Nutrición

El sistema digestivo de los insectos consiste en una parte anterior formada por la boca con glándulas salivales, esófago, zona de almacenamiento y en algunos molleja, una zona media, formada por el estómago y los ciegos gástricos, y una posterior, donde aparecen los intestinos, recto y ano. Alguna parte de la digestión puede realizarse durante la recolecta del alimento al mezclarse la comida con enzimas de la saliva, pero no se realiza ningún tipo de absorción en este tipo. El principal lugar para la digestión y la absorción es la zona media del aparato digestivo, donde los ciegos aumentan el área de actuación. Apanas se realiza absorción o digestión en la zona posterior, aunque con algunas excepciones, como en el caso de las termitas que se alimentan de madera.

Muchos insectos se alimentan de los jugos de las plantas o de sus tejidos (fitófagos o herbívoros). Algunos se alimentan de plantas de forma específica, pudiendo causar graves daños si son plantas de cultivo, mientras que otros no muestran tal especificidad y son capaces de alimentarse de varios tipos de plantas, como los saltamontes. Las orugas de muchas mariposas se alimentan del follaje de muchos árboles o plantas. Es llamativo el caso de algunas terminas y hormigas que cultivan hongos en sus colonias para luego usarlos como alimento.

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Sistema digestivo de un insecto modelo

Otros insectos como los escarabajos y muchas larvas se alimentan de animales muertos (saprofagos); otros son predadores, cazando otros insectos o animales. Otros insectos son parásitos, ya sea de adulto o en su fase larvaria; por ejemplo, las pulgas se alimentan de la sangre de otros animales de adultas, pero sus larvas son carroñeras de vida libre; los piojos (Pediculus humanus), son parásitos durante toda la vida. Muchos insectos parásitos son a su vez parasitados por otros insectos, un fenómeno conocido como hiperparasitismo. Las larvas de algunas especies de avispas viven en el interior del cuerpo de arañas o de otros insectos, alimentándose de sus tejidos hasta que le causa la muerte; estas larvas son parasitoides, a diferencia de un parásito típico que no produce la muerte del animal parasitado.    

         

Dada la enorme diversidad en la alimentación de los insectos se pueden observar adaptaciones ante la variada dieta. En el aparato bucal picador las piezas bucales aparecen modificadas para formar un tubo que puede ser más o menos agudo en su extremo para picar y luego absorber los jugos vegetales o animales. El sistema succionador es capaz de absorber líquidos superficiales sin necesidad de picar la presa o el vegetal que pueda servir de alimento.

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Piezas bucales de un insecto modelo