Intercambio gaseoso

Los animales terrestres necesitan un sistema respiratorio ficiente que permita el intercambio de dióxido de carbono por oxígeno pero que al mismo tiempo evite la pérdida de agua. En los insectos el sistema traqueal se encarga de este intercambio; consiste en una red de tubos de pared fina muy ramificada y extendida por todo el interior del cuerpo. Estos tubos traqueales se abren al exterior mediante unos orificios, los espiráculos, paredeados, normalmente dos torácicos y siete u ocho en el abdomen.

Ediciones kOKo-Amac
Sistema respiratorio de un insecto modelo.

Un espiráculo puede ser un simple orificio en el intertegumento, como ocurre en los insectos más primitivos, o un sistema más perfeccionado con una válvula o similar que reduzca la pérdida de agua; puede incluso tener sedas para prevenir la entrada de parásitos o suciedad.

Las tráqueas están formadas por una capa sencilla de células; presentan engrosamientos (tenidios), de soporte, para evitar su colapso. Estas tráqueas se van ramificando y volviéndose cada vez más finas hasta convertirse en traqueolas. En los insectos más grandes las tráqueas pueden alcanzar varios milímetros de longitud y en su extremo alcanzar tan sólo una o dos micras de grosor, y las traqueolas hasta la décima parte de una micra.

Ediciones kOKo-Amac
Espiráculo en un insecto modelo.

El sistema traqueal puede incluso tener sacos aéreos, que son tráqueas dilatadas sin tenidios, flexibles, que aumentan el volumen de aire inspirado o expirado y que pueden tener funciones no relacionadas con la respiración; así, en algunos insectos, estos sacos pueden contribuir a disminir el volumen durante el crecimiento sin cambiar la forma del insecto, reduciendo el peso de los mismos.

Ediciones kOKo-Amac
Saco aéreo en un insecto modelo

En algunos insectos muy pequeños, el transporte gaseoso se produce simplemente por dufisión.

El sistema traqueal no es más que una adaptación para respirar aire, pero muchos insectos, ya sean ninfas, larvas o incluso el adulto, tienen vida acuática. En estos casos el intercambio se produce por difusión o gracias a la presencia de unas branquias traqueales, unas finas extensiones del cuerpo que actúan a modo de branquias.